Google achète les drones solaires Titan Aerospace sous le nez de Facebook

Google a annoncé ce lundi l’acquisition du fabricant américain de drones solaires Titan Aerospace, dont les appareils pourraient entre autres servir à améliorer l’accès internet dans des zones reculées. «Nous sommes enthousiastes à l’idée d’accueillir Titan Aerospace dans la famille Google. (…) Il est encore tôt, mais des satellites atmosphériques pourraient aider à donner un accès internet à des millions de personnes, et à résoudre d’autres problèmes dont l’assistance en cas de catastrophes et de dommages environnementaux comme la déforestation», a souligné le porte-parole du géant américain.

Les drones de Titan fonctionnent à l’énergie solaire et sont capables de se maintenir pendant cinq ans à une vingtaine de kilomètres d’altitude. Ils peuvent remplir la plupart des tâches confiées à des satellites géostationnaires, mais sont moins coûteux. Google a déjà effectué des tests dans le passé pour un projet baptisé «Loon», où des montgolfières servent de relais pour apporter internet dans des régions en étant dépourvues.

Facebook, qui explore lui aussi des moyens nouveaux pour étendre la couverture internet dans le monde, s’était également intéressé à Titan. Début mars, des rumeurs de presse chiffraient cette potentielle acquisition à 60 millions de dollars… Le réseau social a finalement annoncé fin mars la mise en place d’une équipe se consacrant à ce problème et intégrant les salariés d’une autres société, l’entreprise britannique Ascenta, spécialisée dans les avions solaires capables de parcourir de longue distance.

Fondé en 2012, Titan Aerospace fabrique des drones «atmosats», qui fonctionnent comme des satellites, mais en suspension près de la Terre plutôt que dans l’espace. La commercialisation des premiers drones de Titan Aerospace est normalement prévue en 2015.